a) Vicario de Cristo
El Papa es el Vicario de Cristo en la tierra, y el sucesor de San Pedro en el obispado de Roma y en el gobierno supremo de la Iglesia.
1-El Papa se llama Vicario de Cristo porque hace sus veces en el gobierno de la Iglesia. Vicario viene de las palabras latinas: vices agere, hacer las veces.
El Papa se llama también:
--Sumo Pontífice, esto es, sumo sacerdote porque tiene en su poder todos los poderes espirituales con que Cristo enriqueció a su Iglesia.
--Cabeza visible de la Iglesia, porque la rige con la misma autoridad de Cristo, que es la Cabeza invisible.
El jefe supremo de la Iglesia es Jesucristo, que la asiste y dirige desde el Cielo. Pero al partir de este mundo era necesario que dejara quien hiciera sus veces sobre la tierra; y con ese fin designó a San Pedro (Mateo 16,18).
b) Sucesor de San Pedro
El Papa es el legítimo sucesor de San Pedro, porque Cristo nombró a San Pedro jefe de su Iglesia. Pedro, por voluntad divina estableció su residencia en Roma. Y así, por disposición divina, quien le sucede como Obispo de Roma, le sucede también en el supremo gobierno de la Iglesia.
Era necesario a su vez, que Pedro tuviera sucesores, porque los poderes que Jesucristo le confió no fueron para el bien personal del Apóstol, sino para el bien de la Iglesia, que según la promesa de Cristo, ha de durar hasta el fin de los siglos (Mateo 28,20).
El Papa puede, si así fuere necesario, retirarse de la ciudad de Roma; más no puede dejar su título de Obispo de Roma, ni las prerrogativas inherentes a él.
c) El primado del Papa en la Sagrada Escritura
Los protestantes y los cismáticos ortodoxos, niegan que Jesucristo designase a Pedro y sus sucesores como cabeza de su Iglesia, y pretenden que Cristo no le señaló a éste ninguna autoridad o jefatura suprema. Este es un gravísimo error, que va, no sólo contra toda la Tradición cristiana, sino también contra la misma Escritura.
En varios lugares de la Escritura consta que Cristo nombró a San Pedro Jefe de la Iglesia. Veamos los más importantes:
--Cristo declaró a San Pedro piedra fundamental de su Iglesia: "Bienaventurado eres, Pedro...Y yo te digo que sobre tí, Pedro, edificaré mi Iglesia, y las puertas del infierno no prevalecerán contra ella" (Mateo 16,18). Pues bien, la piedra fundamental de un edificio es absolutamente indispensable en él; de esa misma suerte, Pedro jamás podrá faltar en la Iglesia.
Este texto tiene especial valor en arameo, la lengua que hablaba Jesucristo; porque Pedro y piedra se designan en ella con una misma palabra: Cefas (Como pierre, en el francés).
--Cristo le prometió a San Pedro las llaves del reino de los cielos: "Te daré las llaves del reino de los cielos; y lo que atares en la tierra atado será en el cielo; y lo que desatares en la tierra, desatado será en el cielo" (Mateo 16,19).
La expresión dar las llaves equivale a darle el poder supremo sobre su Iglesia, a la que muchas veces llama "reino de los cielos". Y le promete confirmar desde el cielo lo que Pedro haga sobre la tierra en virtud de ese poder supremo.
Las ciudades antiguas estaban rodeadas de murallas. Y entregar las llaves que daban acceso a las murallas equivalía a dar poder sobre la ciudad.
--Cristo antes de su Pasión le dirigió a Pedro estas palabras: "Simón, Simón, he aquí que Satanás os ha reclamado para cribaros como el trigo. Pero yo he rogado por tí, para que tu fe no desfallezca; y tú, cuando te conviertas, confirma a tus hermanos en la fe" (Lucas 22,32).
Confirmarlo en la fe, y encargarlo de confirmar en ella a sus hermanos, es constituirlo guardián y maestro supremo de ella.
--En fin, antes de subir al cielo, Cristo preguntó tres veces a Pedro: "Simón, ¿me amas más que éstos?" Y después de su triple confesión le dijo: "Apacienta mis corderos; apacienta mis ovejas" (Juan 21,25).
Lo nombró, pues, pastor, no de un rebaño material, que no tenía; sino de su Iglesia a la que muchas veces designa con tal nombre.
Es pues, imposible negar, sin negar también la Escritura, que Cristo confirió a San Pedro el mando supremo de su Iglesia.
PODERES Y PRERROGATIVAS
A) Primado Supremo
El Papa tiene en la Iglesia poder máximo y supremo. Esto lo definió el Concilio Vaticano I diciendo que el Papa tiene el primado, esto es, primacía o primer puesto en toda la jerarquía eclesiástica; y que este primado no es solamente de honor, sino de autoridad y mando.
Este primado no le viene al Papa ni de los Obispos, ni del poder civil, sino directamente del mismo Cristo, que, como ya hemos visto, lo constituyó Jefe de su Iglesia.
b) La autoridad del Papa
La autoridad del Papa tiene las siguientes propiedades:
-- Ordinaria, esto es, en razón de su cargo, y no por delegación especial para ser ejercitada.
--Plena: abarca la plenitud de los poderes confiados por Cristo a su Iglesia.
--Universal: se extiende a la totalidad de la Iglesia.
--Suprema: no hay por encima del Papa autoridad alguna en la tierra; de modo que una decisión suya no puede apelarse, ni siquiera ante un Concilio universal.
Podemos considerar la autoridad del Papa desde tres puntos de vista. Desde el punto de vista doctrinal, como supremo Maestro; desde el punto de vista sacerdotal; como Sumo Pontífice; y desde el punto de vista pastoral, como Supremo Pastor y Jefe de la Iglesia.
c) Infalibilidad del Papa
Cuando, en virtud de su autoridad suprema, el Romano Pontífice propone a los fieles una verdad de fe o declara una regla de moral, no puede equivocarse, esto es, cuando les enseña lo que deben creer o hacer para salvarse.
Este dogma tiene su fundamento en la Escritura. En efecto:
1-Si el Papa enseñara, el error, el infierno, esto es, el demonio, espíritu de error y de mentira, prevalecería sobre la Iglesia; lo que va contra la promesa de Cristo.
2-Cristo le ofreció a Pedro que su fe no desfallecería, y le encargó de confirmar en ella a sus hermanos. Pero ¿cómo podrá confirmarle en la fe, si él mismo los induce al error?.
3-Cristo impuso a todos los hombres, bajo pena de condenación la obligación de creer. "Quien no creyere se condenará" (Marcos 16,16). Pero repugna que Cristo nos obligue a creer en el error.
Resulta, pues, claramente de estos textos que Jesucristo hizo infalible al Pastor Supremo de su Iglesia. Y el Concilio Vaticano I al proclamar como dogma de fe la infalibilidad del Papa, no hizo otra cosa que confirmar solemnemente lo que afirma la Sagrada Escritura. El Papa es infalible cuando habla ex cathedra, y eso sucede cuando:
a) enseña una cosa referente al dogma o moral cristianos;
b) que se dirige a la Iglesia universal;
c) que habla en su calidad de Maestro supremo de la cristiandad.
Si falta una de estas tres condiciones, el Papa no es infalible. Así, no es infalible: a) cuando trata de ciencias, o cosas que no se refieren a la fe; b) cuando se dirige a personas o iglesias particulares a menos que por su medio se dirija a toda la Iglesia; c) cuando habla como doctor privado, o jefe de alguna congregación Romana. Aún en estos casos en que no es infalible, su autoridad en lo espiritual es la más grande y digna de respeto.